Científicos utilizan subproducto de la fabricación de queso para convertir desechos electrónicos en oro
Un equipo de investigadores de la ETH Zurich en Suiza ha descubierto una técnica novedosa que podría convertir el reciclaje de desechos electrónicos en una mina de oro literal. Esta metodología sostenible se basa en un subproducto de la industria alimentaria, específicamente de la fabricación del queso, y promete ser no solo lucrativa sino también extremadamente amigable con el medio ambiente.
El proceso descubierto es notablemente ecológico, utilizando esponjas de fibrillas proteicas derivadas de subproductos ricos en proteínas del queso para extraer oro de los desechos electrónicos descartados. “Lo que más me gusta es que estamos utilizando un subproducto de la industria alimentaria para obtener oro de los residuos electrónicos”, comentó Raffaele Mezzenga, coautor del estudio y profesor de la ETH Zurich.
Una mina de oro en la basura electrónica
El estudio, publicado en la revista Advanced Materials, detalla cómo el equipo logró recuperar una pepita de oro de 450 miligramos de 22 quilates a partir de tan solo 20 placas base de computadoras antiguas. Para lograrlo, denaturaron proteínas de suero en condiciones ácidas y altas temperaturas para crear una mezcla de nanofibrillas proteicas, que luego se secó para formar una esponja.
Esta esponja, al introducirla en una solución con los metales ionizados de las placas, atrae los iones de oro. Mediante el calentamiento de la esponja, el equipo redujo los iones recolectados a copos y, finalmente, los fundió en una pequeña pepita de oro.
Buscando el éxito en el mercado y más allá
Esta pepita resultó ser 91% oro y 9% cobre, valorada aproximadamente en $33 al precio actual por onza de oro. Según el equipo, los costos energéticos representan solo una cincuentava parte del valor del oro recuperado, lo que sugiere un proceso altamente rentable si se escala adecuadamente.
Ahora, los investigadores están explorando formas de comercializar su innovadora idea, así como buscando otros subproductos ricos en proteínas que puedan transformarse en esponjas. Dado que la Organización Mundial de la Salud identifica a los desechos electrónicos como el flujo de residuos sólidos de más rápido crecimiento en el mundo, esta técnica ofrece un método sustentable de reciclaje.
